Armi e Sigarette: imprese letali

L’Unione Europea ha sanzionato un imprenditore russo socio in affari di Philip Morris e proprietario di una fabbrica di armi che ha rifornito le truppe russe. Un’inchiesta della agenzia Reuters

Igor Kesaev, 55 anni, la 35^a persona più ricca della Russia, è stato sanzionato dall’Unione Europea l’8 aprile scorso. Kasaev possedeva la metà delle quote nello stabilimento VA Degtyarev che produce le micidiali  mitragliatrici Kalashnikov, oltre ad armi anticarro e antiaeree vendute all’esercito russo e a vari paesi in tutto il mondo. 
Allo stesso tempo, Kesaev era anche il presidente del consiglio di amministrazione di una tentacolare società russa di distribuzione di tabacco, TC Megapolis JSC ed era membro del consiglio di amministrazione della holding olandese cui Megapolis fa capo, holding partecipata da Philip Morris con una quota del 23%.
Negli ultimi tre decenni, la forza della distribuzione di Kesaev ha aiutato Philip Morris a conquistare più di un quarto del mercato russo delle sigarette, con un fatturato di oltre 1,8 miliardi di dollari l’anno scorso, circa il 6% delle vendite globali della società. La fabbrica di Philip Morris fuori San Pietroburgo è la più grande del suo impero globale.

La Russia è un mercato da sogno per Big Tobacco

Nel 1990, al tramonto del regime comunista, quando la carenza di tabacco aveva innescato proteste diffuse, Philip Morris e Reynolds Tobacco, rispondendo alla chiamata del presidente Gorbachev, accettarono di consegnare 34 miliardi di sigarette. Nel 1991, il crollo dell’Unione Sovietica offrì nuove opportunità a Big Tobacco. Philip Morris nel 1993 impegnò 1 miliardo di dollari per l’espansione nella regione, e riuscì ad accaparrarsi fabbriche esistenti e a costruirne altre. Introdusse know-how nella produzione e miscele di tabacco superiori e sviluppò un marketing elegante basato sui concetti di libertà e consumismo, con annunci dell’epoca che mostravano Marlboro Man negli ampi spazi del West americano e giovani sposini che lasciavano la cerimonia in motocicletta.
Oggi, la Russia è il secondo mercato più grande per la vendita di tabacco di Philip Morris, dietro l’Indonesia. Escludendo banche, compagnie assicurative e società di investimento, Philip Morris nel 2021 è stata la più grande compagnia straniera per fatturato operante in Russia.
In Russia si è sviluppato anche il mercato dei cosiddetti prodotti a rischio ridotto IQOS le cui vendite, nel 2021, hanno rappresentato il 17% delle vendite globali di prodotti IQOS di Philip Morris, una quota superata solo dal Giappone.

Nel 2020, Philip Morris, Japan Tobacco, British American Tobacco e Imperial rappresentavano insieme oltre il 97% delle vendite di sigarette in Russia, un successo ineguagliato da altre note aziende straniere di prodotti di consumo.
Putin nel 2020 ha onorato Philip Morris, con una medaglia commemorativa e una lettera di ringraziamento, per aver donato cibo agli anziani e aver fornito dispositivi di protezione individuale ai volontari che partecipano a un programma di aiuti russo contro il COVID-19. 
La Russia è un mercato da sogno per le aziende internazionali del tabacco: una popolazione di circa 145 milioni di persone, la percentuale di fumatori tra gli uomini sopra il 40% e il numero di sigarette vendute ogni anno che è più o meno lo stesso degli Stati Uniti, sebbene la popolazione russa sia meno della metà di quella USA.

Fortuna di Kesaev e nascita di Megapolis

Kesaev, un laureato alla MGIMO University, una prestigiosa scuola moscovita di relazioni internazionali, e parlante un ottimo inglese, avviò un’attività di importazione di prodotti del tabacco,, all’inizio degli anni ’90, lavorando con aziende internazionali bisognose di una rete di distribuzione al dettaglio. 
Nel corso del tempo, ha costruito la più grande azienda di distribuzione di tabacco in Russia (Megapolis) con una rete di 160.000 rivenditori su un territorio vastissimo. 
Nel 2013, Philip Morris e Japan Tobacco hanno entrambe acquistato il 20% delle partecipazioni nella holding di Megapolis per 750 milioni di dollari ciascuna.
Fino alla scorsa settimana, il consiglio di amministrazione di 12 membri della holding olandese di Megapolis includeva Kesaev, tre dei suoi soci in affari e quattro dirigenti di Philip Morris e Japan Tobacco.
I legami della Philip Morris con la Russia sono particolarmente difficili da sciogliere anche per la sua partecipazione nella distribuzione. Per recidere tutti i legami con la Russia, Philip Morris dovrebbe vendere la sua quota di Megapolis. 

Imperial, che ha meno del 10% del mercato russo, ha dichiarato il mese scorso che avrebbe cessato le vendite e le operazioni in Russia, e dichiarato a Reuters che è in trattative con una “terza parte locale” per vendere la sua attività.
Se tutte e quattro le società straniere smettessero di vendere in Russia, e in mancanza di un grande operatore nazionale che potrebbe compensare l’offerta, con le sanzioni occidentali che potrebbero rendere difficile l’importazione di prodotti del tabacco dall’estero, come sarà il futuro del tabacco in Russia?.
Callum Elliott, analista di Bernstein Research, ha affermato che è possibile che Philip Morris possa concedere in licenza i suoi marchi a una società russa. Dopotutto, è così che è iniziato in epoca sovietica. Ma, una tale strategia comporta potenziali rischi per Philip Morris perché un licenziatario potrebbe “minare il valore del marchio”.

Per quanto riguarda Kesaev, la sua presunta uscita dal business delle armi arriva in mezzo a sanzioni che potrebbero anche offuscare le prospettive del suo impero del tabacco. Ma nella fabbrica di armi di Degtyarev, gli affari sono andati a gonfie vele. In una sua dichiarazione, il direttore generale dello stabilimento affermava: “il 2021 è stato un anno più intenso che mai”.

Fonte

Reuters. Special Report: Sanctioned weapons mogul who supplied Russia’s troops has ties to Philip Morris By Chris Kirkham, Richa Naidu, Sergiy Karazy and David Gauthier-Villars